Colonisation romaine
La première intervention romaine remonte à 181 av. J.-C., lorsque le Sénat envoie des expéditions contre les pirates ligures, qui imposaient leur loi sur le littoral. Quelques décennies plus tard, un scénario similaire se déroule sur terre, aux abords de la cité grecque de Marseille. Cette fois, Rome mobilise ses légions : en 125 av. J.-C., elles entreprennent de sécuriser la vallée de la Durance, puis, en 124, interviennent au nord de Marseille. C’est à cette occasion que le consul Caius Sextius fonde Aix-en-Provence sur les ruines de l’ancienne capitale des Salyens.
Cette alliance entre Marseille et Rome prend fin lorsque la cité phocéenne choisit de soutenir Pompée contre César. Ce dernier, victorieux, s’empare de la ville, entraînant son annexion. La région est définitivement pacifiée sous le règne d’Auguste, qui soumet les dernières tribus alpines en 13 av. J.-C., comme en témoigne le Trophée des Alpes.
Première Province Romaine
Dans un premier temps, le littoral méditerranéen de la Gaule, incluant la Provence, ne joue qu’un rôle secondaire : celui de zone tampon destinée à sécuriser la liaison stratégique entre l’Espagne et l’Italie. Sa proximité géographique avec la péninsule italienne lui confère cependant un statut particulier, celui de première région extérieure à Rome à être désignée comme Provincia — terme qui donnera plus tard naissance au nom « Provence ».
Fort de son prestige acquis lors de la conquête de la Gaule, Jules César impose son autorité et son organisation politique dans la région. Il choisit de fixer la capitale à Narbonne, écartant Marseille qui l’avait trahi en soutenant Pompée. Ce choix marque l’affirmation de la Provincia Romana, désormais appelée Gaule Narbonnaise, en hommage à sa nouvelle capitale.
Intégrée dans la Viennoise
En 286, face à l’ampleur grandissante de l’Empire romain devenu difficile à administrer depuis Rome, une vaste décentralisation est mise en place. La Gaule Narbonnaise, province initiale, est alors morcelée en plusieurs entités plus petites. La partie orientale, correspondant à la future Provence, est divisée en trois provinces distinctes :
- La Viennoise, avec Vienne pour chef-lieu,
- La Narbonnaise Seconde, dont la capitale est Aix,
- Les Alpes Maritimes, administrées depuis Cimiez (près de Nice).
Ces nouvelles provinces sont intégrées au Diocèse des Gaules, un ensemble administratif plus vaste ayant pour capitale Bordeaux. Ce diocèse appartient lui-même à la Préfecture du Prétoire des Gaules, qui regroupe les territoires correspondant aujourd’hui à la France, l’Espagne, le nord du Maroc et la Grande-Bretagne. La capitale de cette préfecture est fixée à Trèves, dans l’actuelle Allemagne.
La Provence connaît toutefois un tournant décisif en 403, lorsque la capitale préfectorale est officiellement transférée à Arles. La cité, déjà prisée depuis un siècle par l’Empereur Constantin comme résidence impériale, devient alors un centre politique majeur de l’Empire.
On peut ainsi affirmer qu’au cours des deux siècles suivants, la Provence – grâce à Arles – se trouve au cœur du pouvoir impérial romain en Occident. 👍
Greg - 21 mai 2025
