Ils ont Ulysse au Cinéma… nous avons Pythéas et Euthymène dans la réalité ! 😎
La sortie du film L'Odyssée remet sous les projecteurs le plus célèbre des voyageurs grecs : Ulysse. Son incroyable périple fascine depuis près de trois mille ans. Mais il ne faut jamais oublier une chose : Ulysse est un héros de légende.
En Provence, nous pouvons revendiquer deux explorateurs grecs dont les exploits, eux, ont bel et bien existé. Leurs noms sont pourtant presque inconnus du grand public : Pythéas et Euthymène.
Le plus incroyable ? Ils n'étaient ni Athéniens, ni Spartiates. Ils étaient Massaliotes, autrement dit Marseillais. Deux Provençaux avant l'heure qui ont repoussé les frontières du monde connu plus de dix-sept siècles avant Christophe Colomb.
Des Phocéens devenus les maîtres de la Méditerranée occidentale
L'histoire commence vers 600 avant J.-C., lorsque des marins grecs venus de Phocée, sur les côtes de l'actuelle Turquie, fondent Massalia, notre Marseille (>> voir notre article sur Hellénisation de la Provence)
Grâce à sa position exceptionnelle, la cité devient rapidement l'un des ports les plus prospères de Méditerranée occidentale. On y échange des marchandises, mais aussi des connaissances. Les Massaliotes excellent dans la navigation, l'astronomie, la géographie et les mathématiques.
Leur influence dépasse largement les murs de Marseille. Les historiens estiment qu'ils contrôlent un vaste réseau de comptoirs commerciaux sur le littoral méditerranéen. Il est même probable que la cité exerçait son autorité sur une partie de la basse vallée du Rhône, jusqu'aux environs d'Avignon, même si les limites exactes de ce territoire restent discutées.
C'est dans cette ville brillante que naissent deux des plus grands explorateurs de toute l'Antiquité.
Pythéas : le premier homme à avoir atteint l'Islande… et peut-être le mythique royaume de Thulé
Vers 325 avant J.-C., Pythéas de Massalia réalise une expédition qui semble presque impossible pour son époque.
Il franchit les Colonnes d'Hercule, l'actuel détroit de Gibraltar, longe les côtes atlantiques de l'Europe, atteint la Grande-Bretagne, puis poursuit toujours plus au nord.
Il décrit des journées interminables, des mers encombrées de glace et une île mystérieuse appelée Thulé, située à six jours de navigation au nord de la Bretagne. Depuis des siècles, les chercheurs débattent de son emplacement. Beaucoup pensent aujourd'hui qu'il pourrait s'agir de l'Islande, d'autres privilégient la Norvège ou les îles Féroé. Le mystère demeure.
Pythéas n'est pas seulement un marin exceptionnel. C'est aussi un astronome, un mathématicien et un géographe de premier plan. Il mesure les latitudes grâce aux étoiles, étudie les marées et comprend qu'elles sont liées aux mouvements de la Lune, une intuition remarquable près de deux mille ans avant la science moderne.
Euthymène : le premier Grec à avoir atteint les côtes du Sénégal
À la même époque, un autre Massaliote choisit la direction opposée.
Euthymène quitte Marseille pour explorer les côtes de l'Afrique occidentale. Son voyage le conduit vraisemblablement jusqu'aux rivages de l'actuel Sénégal, faisant de lui le premier Grec connu à décrire cette région.
À une époque où la majorité des hommes ne s'éloignaient jamais de leur région natale, deux Marseillais exploraient déjà les confins du monde connu.
Des exploits extraordinaires… qui n'ont changé ni l'Histoire ni leur destin
Paradoxalement, ces deux expéditions n'auront presque aucune conséquence.
Leurs récits seront contestés par certains auteurs antiques. Leurs ouvrages disparaîtront avec le temps. Aucun empire ne reprendra immédiatement leurs itinéraires. Aucun commerce durable ne naîtra de leurs découvertes.
C'est sans doute la raison pour laquelle leurs noms sombreront progressivement dans l'oubli.
Pourtant, si l'on considère les navires de l'époque, les moyens de navigation disponibles et l'immensité des distances parcourues, leurs voyages figurent parmi les plus grands exploits maritimes de toute l'Antiquité.
Une gloire provençale injustement oubliée
Quelle ironie !
Le monde entier connaît Ulysse, personnage mythologique. Christophe Colomb, Magellan ou Vasco de Gama sont célébrés dans tous les manuels d'histoire.
Mais qui se souvient aujourd'hui de Pythéas et Euthymène ?
Ces deux Massaliotes furent, en quelque sorte, les premiers Christophe Colomb de l'Histoire. Non pas parce qu'ils découvrirent de nouveaux continents, mais parce qu'ils eurent l'audace de partir vers l'inconnu, de repousser les limites du monde et de transformer leurs voyages en véritables expéditions scientifiques.
Au-delà de leur destin personnel, ils rappellent surtout une évidence souvent oubliée : il y a plus de vingt-trois siècles, Marseille était déjà l'une des villes les plus avancées du monde occidental. Une cité capable de former des navigateurs, des astronomes, des mathématiciens et des géographes dont les travaux impressionnent encore les historiens aujourd'hui.
La Provence peut être fière de son patrimoine romain. Elle peut aussi être fière de son héritage grec. Car lorsque les légendes faisaient rêver le monde, deux Marseillais, eux, écrivaient déjà l'Histoire.
