Aujourd’hui, 13 novembre, c’est la Saint-Mitre. Et donc, à Aix-en-Provence, c’est la fête du saint patron de la ville. Rien que ça ! Et pourtant… regardez autour de vous : pas de grande fête populaire, pas de rues décorées, pas de procession qui traverse le centre-ville. Saint Mitre passe presque inaperçu. 😎
Plus étonnant encore : combien d’Aixois savent vraiment qui il était ? C’est assez incroyable quand on pense que son nom est encore inscrit dans la ville. Alors, pour cette Saint-Mitre, faisons un petit voyage dans le temps. Parce que derrière ce nom se cache une histoire profondément aixoise, faite de foi, de courage, de martyre… et d’un épisode qui, raconté depuis des siècles, a tout d’un incroyable récit.
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Imaginez Aix, il y a près de 1 700 ans…
La tradition nous raconte que Mitre serait né à Thessalonique, dans une famille aisée. Très jeune, il aurait été confié aux moines du mont Athos, où il aurait été formé à la vie chrétienne. Puis, à l’âge de 24 ans, il aurait fait un choix radical : abandonner ses biens, donner le produit de ses richesses aux pauvres et partir vers l’Occident.
Après avoir débarqué à Marseille, il aurait pris le chemin d’Aix. Nous sommes alors dans une ville bien différente de celle que nous connaissons : Aquae Sextiae, une cité antique entourée de campagnes et de vignobles. Mitre aurait choisi de vivre au milieu des esclaves du maître de la cité. Il travaille dans les champs et les vignes, mais surtout, il ne cache pas sa foi. Il parle à ses compagnons, leur enseigne le christianisme et cherche à vivre lui-même selon les vertus auxquelles il croit.
Sa conduite finit par attirer l’attention. Pour son maître, cet esclave qui refuse de renoncer à sa foi devient même une présence de plus en plus gênante.
Après avoir débarqué à Marseille, il aurait pris le chemin d’Aix. Nous sommes alors dans une ville bien différente de celle que nous connaissons : Aquae Sextiae, une cité antique entourée de campagnes et de vignobles. Mitre aurait choisi de vivre au milieu des esclaves du maître de la cité. Il travaille dans les champs et les vignes, mais surtout, il ne cache pas sa foi. Il parle à ses compagnons, leur enseigne le christianisme et cherche à vivre lui-même selon les vertus auxquelles il croit.
Sa conduite finit par attirer l’attention. Pour son maître, cet esclave qui refuse de renoncer à sa foi devient même une présence de plus en plus gênante.
Jusqu’au bout, Mitre reste fidèle
La suite appartient à la grande tradition de saint Mitre. Arrêté, enfermé dans une tour située, selon le récit, à proximité de l’actuel palais de justice, il aurait finalement été condamné à mort.
Et c’est là que l’histoire prend une tournure extraordinaire. Mitre est décapité dans la cour du prétoire. Mais, selon la légende aixoise, son histoire ne s’arrête pas là. Il aurait alors pris sa propre tête dans ses mains et se serait mis à marcher à travers Aix, en direction de Notre-Dame de la Seds, l’un des grands lieux chrétiens de la ville.
Et c’est là que l’histoire prend une tournure extraordinaire. Mitre est décapité dans la cour du prétoire. Mais, selon la légende aixoise, son histoire ne s’arrête pas là. Il aurait alors pris sa propre tête dans ses mains et se serait mis à marcher à travers Aix, en direction de Notre-Dame de la Seds, l’un des grands lieux chrétiens de la ville.
Il aurait finalement déposé sa tête sur l’autel de l’église. Les cloches, raconte la tradition, se seraient alors mises à sonner d’elles-mêmes. L’évêque, les prêtres et le peuple seraient accourus pour assister au prodige. Que l’on considère cet épisode comme un récit de foi transmis par les générations ou comme un élément de la légende du saint, une chose est certaine : cette histoire a profondément marqué la mémoire religieuse d’Aix. Et des siècles plus tard, le peintre Nicolas Froment en fera le sujet de sa célèbre « Légende de Saint-Mitre », conservée à Saint-Sauveur.
Pourquoi s’appelle-t-il « Mitre » ?
Son nom lui-même garde d’ailleurs une petite part de mystère. Les textes anciens donnent plusieurs formes, notamment Mytrias ou Mitrius, avant que le nom de Mitre ne s’impose. Alors, aucun rapport avec la mitre portée par les évêques ? Pas vraiment. Au XVIIe siècle, un chanoine aixois s’est amusé de cette proximité et y a vu un joli symbole : la « mitre » pouvait évoquer l’honneur et la gloire attachés à la sainteté. D’autres rapprochements ont été proposés, notamment avec le nom de Mithra, divinité dont le culte était répandu dans le monde romain, mais cette piste reste hypothétique. Bref, même le nom de notre saint aixois conserve une part de mystère.
Et Mitre est resté dans Aix
Après son martyre, le souvenir de Mitre ne s’est pas effacé. Au contraire, son culte s’est profondément enraciné à Aix. Son tombeau est devenu un lieu de dévotion et, en 1383, ses reliques ont été transférées à la cathédrale Saint-Sauveur.
Une chapelle destinée à accueillir son tombeau y sera ensuite construite, derrière le maître-autel. Mais il suffit de quitter le centre historique pour retrouver encore aujourd’hui son empreinte : le quartier Saint-Mitre, la chapelle Saint-Mitre-des-Champs et les paysages de campagne associés à son histoire rappellent cette présence ancienne.
Une chapelle destinée à accueillir son tombeau y sera ensuite construite, derrière le maître-autel. Mais il suffit de quitter le centre historique pour retrouver encore aujourd’hui son empreinte : le quartier Saint-Mitre, la chapelle Saint-Mitre-des-Champs et les paysages de campagne associés à son histoire rappellent cette présence ancienne.
Le tombeau de saint Mitre, une histoire pleine de rebondissements
À Aix, le souvenir de Mitre s’est très tôt attaché à un tombeau vénéré par les chrétiens. Pendant des siècles, on a conservé sa mémoire à Notre-Dame de la Seds avant que ses reliques ne soient transférées à Saint-Sauveur. Mais l’histoire réserve une petite surprise : le sarcophage que l’on peut encore voir dans la cathédrale et que la tradition a longtemps présenté comme celui de saint Mitre ne contiendrait finalement pas ses restes. Les recherches historiques et archéologiques ont en effet remis en question cette attribution. Cela ne retire rien à l’importance du lieu : pendant des générations, les Aixois sont venus y honorer leur saint patron et la cathédrale a conservé précieusement sa mémoire. Et c’est justement ce qui rend cette histoire passionnante : à Aix, autour de saint Mitre, la foi, la tradition et les découvertes historiques se croisent depuis des siècles.
Saint Mitre, de Aix à Saint-Mitre-les-Remparts
Et son nom ne s’arrête pas aux portes d’Aix. En Provence, plusieurs communes ont été placées sous le patronage de saint Mitre, dont Saint-Mitre-les-Remparts, près de l’étang de Berre. Ce nom nous rappelle surtout qu’il y a quelques siècles, le saint jouissait d’une réelle popularité dans le monde provençal, notamment auprès des populations rurales et viticoles. Se placer sous sa protection, c’était aussi espérer son intercession et l’intervention de la grâce divine. Une dévotion qui explique pourquoi, longtemps après sa mort, son nom a continué à s’inscrire dans les paysages et les villages de Provence.
Greg - 13 novembre 2026
