Le 11 novembre est passé. L’hommage aux millions de soldats morts pour la France est fait, et il est évidemment nécessaire. Mais cet hommage ne doit pas faire oublier un autre épisode, beaucoup moins glorieux, de la Grande Guerre : l’outrage dont la Provence (et, plus largement, le Midi) fut victime. 🕊️
Car en août 1914, alors que la France cherchait des responsables à ses premiers revers face à l’armée allemande, les soldats du Midi furent transformés en boucs émissaires. À travers eux, ce ne sont pas seulement des régiments que l’on accusa : c’est tout un peuple que l’on décrivit comme lâche, paresseux, indiscipliné, vantard et incapable de combattre.
Cette histoire d’antiméridionalisme et de racisme anti-provençal, aujourd’hui largement méconnue, mérite pourtant d’être racontée. Car derrière l’affaire militaire du XVe corps se cache un phénomène beaucoup plus profond : celui d’un vieux mépris du Sud qui, pendant la Grande Guerre, trouva l’occasion de se transformer en véritable accusation nationale.
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Août 1914 : la Provence désignée comme bouc émissaire
Nous sommes en août 1914. La guerre vient à peine de commencer et l’armée française subit ses premiers revers face aux Allemands. En Lorraine, les combats sont extrêmement violents. Les pertes sont considérables et le commandement cherche à comprendre les causes de ces échecs.Mais une accusation va rapidement prendre une ampleur considérable. Le XVe corps, constitué en grande partie de soldats originaires de Provence et du Midi méditerranéen, est accusé d’avoir « lâché pied » devant l’ennemi.
Le 24 août 1914, le sénateur Auguste Gervais publie dans Le Matin un article mettant directement en cause ces soldats méridionaux. Le recul militaire devient alors, dans une partie de l’opinion, une question de caractère : les Provençaux auraient fui parce qu’ils seraient naturellement moins courageux que les soldats du Nord.
Une accusation extraordinairement grave, qui va bientôt dépasser le cadre militaire. En quelques jours, le recul d’un corps d’armée devient la prétendue preuve d’un défaut propre aux hommes du Midi.
Cliché raciste : « Tartarin », « lâche », « paresseux »
Le plus troublant est que cette accusation ne surgit pas dans une France vierge de préjugés régionaux. Depuis le XIXe siècle, toute une littérature avait contribué à fabriquer une image caricaturale du Méridional : bavard, vantard, paresseux, exubérant, menteur et peu sérieux.Le personnage de Tartarin de Tarascon, créé par Alphonse Daudet, en est devenu l’un des symboles les plus célèbres. Pendant longtemps, ces représentations peuvent sembler n’être que de l’humour régional. Mais lorsque la guerre éclate, le vieux cliché change de nature.
Le Méridional n’est plus seulement celui dont on se moque pour son accent, son tempérament ou son goût de la parole. Il devient celui auquel on ne ferait pas confiance pour défendre la France.
Sur le front, des soldats originaires du Midi sont insultés et victimes de brimades. Le terme « Tartarin » peut même être utilisé comme une injure. Dans certains journaux, on oppose alors le courage supposé des hommes du Nord à la prétendue couardise des « gens du Midi ».
Le phénomène est tellement violent que le ministre Georges Leygues parlera après-guerre de « l’abominable légende contre le 15e corps ».
1907 : le précédent qui avait déjà rendu le Midi suspect
Et c’est là que l’histoire devient encore plus troublante : 1914 n’est pas le début du problème.Sept ans auparavant, en 1907, le Midi viticole s’est soulevé. Des centaines de milliers de personnes manifestent dans les départements viticoles du Languedoc et du Roussillon. À Béziers, des soldats du 17e régiment d’infanterie, composé de nombreux Méridionaux, refusent de tirer sur les manifestants et fraternisent avec eux.
Le mécanisme est déjà là : lorsqu’un Méridional désobéit, c’est son caractère régional que l’on accuse.
En 1907, il est présenté comme un rebelle. En 1914, il deviendra un lâche.
Expression méprisante : « Ceusses du Midi » !
La violence du discours atteint son paroxysme dans les premières semaines de la guerre.Le 25 septembre 1914, le Télégramme du Nord-Pas-de-Calais utilise ainsi l’expression méprisante « ceusses du Midi », dans un discours opposant les Méridionaux aux soldats du Nord.
Ce détail peut sembler anecdotique. Il ne l’est pas.
Il montre que l’affaire du XVe corps ne reste pas confinée aux états-majors. Le préjugé s’est diffusé dans la presse, dans l’opinion et jusque parmi les soldats eux-mêmes.
Et le cliché va survivre aux premiers mois de la guerre. En 1916, pendant la bataille de Verdun, le général Serrigny attribuera encore certaines défaillances à des soldats méridionaux jugés « trop impressionnables ».
Autrement dit, même après des mois de combats, le soldat du Midi doit toujours démontrer qu’il est courageux.
« Narbonoïdes » : quand le mépris devient racial
Le plus dérangeant dans cette histoire est peut-être sa dernière évolution.Au départ, il s’agit d’un cliché régional : le Provençal serait bavard, vantard ou paresseux. Mais progressivement, certains discours vont beaucoup plus loin. Le Méridional est décrit comme un homme d’une nature différente, avec un tempérament supposément déterminé par son origine, son climat, son sang ou ses mélanges de populations.
C’est dans cet univers intellectuel que l’on retrouvera, des décennies plus tard, chez Louis-Ferdinand Céline, un vocabulaire explicitement racial visant les populations du Midi. Dans ses pamphlets des années 1930-1940 apparaît notamment le terme « Narbonoïdes ».
On n’est alors plus dans la simple plaisanterie sur l’accent provençal. Le stéréotype régional a franchi une frontière : il prétend définir biologiquement ou racialement une population.
Il faut évidemment éviter l’anachronisme : Céline n’est pas à l’origine de l’antiméridionalisme de 1914. Ses écrits constituent plutôt l’une des expressions les plus extrêmes et les plus abjectes d’un vieux préjugé déjà présent dans la société française.
L’antiméridionalisme n’a pas totalement disparu
Et si l’on pourrait croire que ces préjugés appartiennent désormais à une autre époque, certaines expressions contemporaines montrent qu’ils n’ont pas complètement disparu. La langue provençale a longtemps été combattue ou marginalisée à l’école : le règlement scolaire de 1880 imposait que « le français soit seul en usage dans l’école », contribuant au recul des langues régionales.
En 2018, Jean-Luc Mélenchon avait lui-même suscité une vive polémique après s’être moqué publiquement de l’accent d’une journaliste, provoquant les réactions de plusieurs élus du Sud. Rien de comparable, bien sûr, avec les accusations visant les soldats du XVe corps en 1914. Mais le mécanisme culturel reste troublant : accent, langue, façon de parler ou appartenance au Midi peuvent encore servir de marqueurs pour ridiculiser ou dévaloriser celui qui les porte.
Une histoire française que l’on connaît mal
Aujourd’hui, nous connaissons les grandes formes de racisme qui ont marqué l’histoire de France. Nous connaissons les persécutions, l’antisémitisme, la xénophobie et les discriminations qui ont frappé différentes populations.Mais qui se souvient encore de l’antiméridionalisme ?
Qui se souvient que des hommes originaires de Marseille, Toulon, Aix, Nice et de toute la Provence, partis combattre pour la France, ont pu être accusés de lâcheté simplement parce qu’ils appartenaient à des régiments du Midi ?
La réalité historique est évidemment plus complexe que cette caricature : les soldats méridionaux ont combattu et sont morts comme les autres. Mais une légende s’était installée. Une région entière avait été transformée en bouc émissaire.
En ce 11 novembre, alors que nous rendons hommage aux millions de Français morts pendant la Grande Guerre, il est donc peut-être temps de rappeler aussi cette histoire.
Ils étaient Provençaux. Ils étaient Méridionaux. Mais ils étaient surtout des soldats français.
Et pourtant, en août 1914, une partie de leur propre pays leur demanda de prouver qu’ils étaient bien français.
